5 bizarradas prometedoras de la energía solar

El coste de los paneles solares se ha reducido en un 75% en solo cinco años y en los últimos dos se ha instalado la mitad de la capacidad fotovoltaica del mundo.
Los avances técnicos están convirtiendo a la energía solar en la gran esperanza para sustituir a los combustibles fósiles. La electricidad que generan los paneles fotovoltaicos cuesta ahora un 50% menos que en 2009, según datos de la Agencia Internacional de las Energías Renovables. La capacidad fotovoltaica del planeta hasta ahora es de 139 GW, de los cuales 39 GW se instalaron el pasado año. Si nos retrotraemos más en las estadísticas, desde 2004 se ha instalado el 98% de todos los paneles solares fotovoltaicos existentes, tal y como indica un informe de la red para la transición a las energías renovables REN21.
La energía termosolar, la otra variable de la energía solar aparte de la fotovoltaica, también crece a buen ritmo. En el año 2013 la capacidad energética de esta categoría se incrementó un 36% y algunas de las plantas solares más potentes del mundo funcionan con esta tecnología.
La investigación ha impulsado este esplendor de la energía solar y ahora el esplendor espolea a su vez la investigación, de manera que surgen toda clase de bizarradas, algunas de ellas fascinantes.
La casa solar (construida con materiales reciclados)
El arquitecto italiano Giancarlo Zema ha diseñado una peculiar casa flotante con materiales reciclados. Son 100 metros cuadrados habitables de una suerte de platillo abombado en cuyo tejado se han instalado paneles solares. La inspiración de Zema han sido los nidos que algunas aves construyen sobre el agua, de manera que crían a sus pichuelos  en un entorno acuático. ¿Por qué no iba a funcionar esto con los humanos? Esta fue la pregunta que se hizo el arquitecto.


Pero lo que nos importa aquí es que la parte superior de la estructura está recubierta de 60 metros cuadrados de paneles solares, que alcanzan un pico de 4kW, mientras que la casa puede funcionar con 1kW. La construcción cuenta con un sistema de control de temperatura automático, que garantiza un consumo moderado de energía, de forma que la casa podría llegar a ser autónoma empleando solo la energía del sol.
Energía solar con placas transparentes
En la Michigan State University un equipo de investigadores ha logrado crear un panel solar transparente. Se trata de un material basado en moléculas orgánicas capaces de absorber la luz cuya longitud de onda no es visible al ojo humano. Como estas láminas no absorben ni emiten luz en el espectro visible resultan transparentes, con lo que se podrían colocar en ventanas de edificios y cualquier otra superficie que necesite ser translúcida.

Ya se habían desarrollado paneles solares con una cierta tintura, para dotarlos de una forma más estética y más integrable en las ciudades. Pero los transparentes expanden las posibilidades de adaptación a entornos urbanos. Los creadores también pretenden acoplar este material en los móviles para que en el futuro se recarguen solos. Aún queda camino por recorrer, eso sí. Uno de los puntos que tiene que mejorar este sistema es su eficiencia, que actualmente es del 1%. Esperan elevarla más allá del 5%, acercándola un poco más a la media de muchos paneles, que se sitúan entre el 11% y el 15%.
Carreteras solares
Este proyecto, del que ya hemos hablado en Yorokobu, es otra de las extravagancias que se andan haciendo con energía solar. Consiste en convertir las carreteras en superficies que absorban energía solar. Solo hay que pensar en los millones de kilómetros cuadrados de carreteras que puede haber en el mundo para concluir que si este sistema se implantara, no se necesitaría otra fuente de energía.

La idea y el desarrollo ha partido de una pareja de ingenieros, los Brusaw, que ha reunido dinero de subvenciones y de una exitosa campaña de crowdfunding en Indiegogo. El sistema está formado por módulos hexagonales (que contienen los paneles solares) sobre una base de hormigón. La placa electrónica se cubre de un cristal preparado para soportar grandes pesos. Los circuitos electrónicos también incluyen LED para que las carreteras se autoiluminen y derritan la nieve con el calor.
Un espray que pinta paneles solares
Una investigación conjunta de las universidades de Shefield y Cambridge ha dado lugar a un espray con características insólitas: permite convertir una superficie de plástico y otro material en un panel fotovoltaico al rociarla. Es una técnica sencilla (y barata) para producir paneles en masa. Gracias a progresos de este tipo se ha reducido el coste de fabricación de las plantas solares. El espray permite convertir una plancha de plástico cuando lo habitual es que la tecnología fotovoltaica se despliegue sobre silicio. El resultado no tiene la misma eficiencia, pero es una opción low cost, no se puede tener todo.

Atrapar energía solar desde el espacio
Un sistema ideado en Japón por Mitsubishi Heavy Industries, la rama industrial de la conocida marca de coches, ha logrado transmitir 10 kW de energía a 500 metros de distancia. La transmisión de esta energía, la cantidad necesaria para hacer funcionar unos cuantos aparatos de cocina, se ha hecho a través de tecnología microondas. El espacio queda un poco más allá de esos 500 metros, pero esta es la meta hacia la que apuntan los responsables del experimento.
Japón busca nuevas formas de energía tras el desastre de Fukushima en 2011 y las fuentes renovables son una de sus opciones. Incluso están investigando la posibilidad de poner plantas solares sobre la superficie del mar. Más aventurado es lo del espacio, pero los expertos japoneses en la materia creen que esto será posible, aunque habrá que esperar hasta 2040.

 
Imágenes: Giancarlo Zema, Michigan State University, Indiegogo y NASA Goddard Photo and Video